Robert Mulligan est né le 23 août 1925 à New York City (Etats-Unis). Après avoir interrompu ses études de théologie, il rejoint la marine américaine, en 1943. A la fin de la guerre, il rentre au New York Times. Il obtient ensuite un poste d’assistant de production à la télévision.

Déjà connu pour son travail à la télévision, Alan J. Pakula lui propose de diriger Prisonnier de la peur (1957). Le film qui raconte l’histoire d’un joueur de base-ball paralysé par l’influence envahissante de son père, annonce d’emblée le style attachant du cinéaste. Ses quatre films suivants, des Pièges de Broadway (1960) à L’Homme de Bornéo (1962), sont davantage des films de commande et d’apprentissage que des œuvres personnelles. Il retrouve le producteur de ses débuts pour Du silence et des ombres (1962).

Dans des climats volontiers languissants, il dresse des portraits en demi-teinte de personnages qui peinent à vivre en société : Steve McQueen dans Le Sillage de la violence,  Natalie Wood et Robert Redford dans Daisy Clover, Sandy Dennis dans Escalier interdit. Son unique western, L’Homme sauvage (1968), renouvelle brillamment le genre par l’éclat de sa nature sauvage et le réalisme de la souffrance physique.

Il aura été le cinéaste fasciné par les mondes nostalgiques de l’enfance et de l’adolescence, par la complexité de l’âme humaine, et aura su dépeindre avec un charme un peu désuet une certaine société américaine, rurale et familiale. Il meurt le 28 décembre 2008.

1956    Fear strikes out (Prisonnier de la peur)
1959    The Rat race (Les Pieges de Broadway)
1960    Come september (Le Rendez-vous de Septembre)
1960    The Great impostor (Le Roi des imposteurs)
1962    To kill a mockingbird (Du silence et des ombres)
1963    Baby, the rain must fall (Le Sillage de la violence)
1963    Love with the proper stranger (Une certaine rencontre)
1963    The Spiral road (L'Homme de Borneo)
1965    Inside Daisy Clover (Daisy Clover)
1966    Up the down staircase (Escalier interdit)
1968    The Stalking moon (L'Homme sauvage)
1971    The Other (L'Autre)
1971    The Pursuit of happiness
1971    Summer of '42 (Un été 42)
1974    The Nickel ride
1978    Bloodbrothers (Les Chaînes du sang)
1978    Same time, next year (Même heure, l'année pochaine)
1982    Kiss me goodbye
1988    Clara's heart
1991    The Man in the moon (Un été en Louisiane)